第二次世界大战末期，日本在太平洋战场上节节失利。急于转变战事的日本为了对美国本土进行袭击，决定启用一项大胆的行动——飞象计划。该计划由日本气象学家荒川秀俊提出，它的关键武器就是携带炸弹的氢气球。按照他的设想，如果成功实施该计划，美国本土将遭受数以万计的不定点不定时攻击。

　　按照荒川秀俊的构想，要让这种气球炸弹被送到美国，必须要有自然风带的配合。然而，稳定的风带远在上万米的高空，如果不能让气球进入并稳定在一定的高度上飞行，那么就无法漂洋过海。而且氢气球在白天太阳照射下会受热膨胀上升，在黑暗的夜晚又会冷却收缩下降，这样就难以保证在相对固定的高度利用特定的气流飞行。

　　为此，日本技术人员为气球炸弹设计了一个高度控制装备——由气压高度表、控制机构加上一些作为压载物的沙袋构成的“精密仪器”。按照设计，每个气球装有30个6磅重的沙袋，如果气压高度表测出气球高度低于9000米，该仪器会自动启动爆炸螺栓抛掉沙袋，气球便会上升。如果气球高度超过11600米，高度表会启动氢气释放阀门，气球就会下降。如此一来，气球便会稳定在一定的气流层抵达美洲上空。

　　同时，每个气球的吊篮都装有1枚150KG常规炸弹和2枚小型燃烧弹。按照计算，30个沙袋抛洒完毕后，气球已经到达美洲大陆上空，计时机构会启动燃烧弹并依次投放，接着常规炸弹也会投下。最后，导火索会起爆一枚小炸弹，毁掉整个气球。

　　当时，日本采用桑皮纸制作气球，并动员了一只由裱糊匠、女学生、红灯区女人组成的劳动大军参加制造；许多电影院被拆去座位，成为临时的气球制造车间。

　　1944年11月1日清晨，日本“向北美进攻”的行动拉开序幕。日本的千叶、茨城、福岛等地，几乎同时升起了几千个热氢气球。据统计，从1944年11月到1945年4月，日本总计释放了超过9000枚气球。但是，大部分由于各种原因坠入大洋，据估计有10%左右抵达北美。

　　从1944年11月开始，美国西部就开始莫名其妙并连续不断地发生森林火灾。

　　这些地区濒临太平洋，生长着茂密的森林。虽然往年也会发生类似的野火，但多见于干旱的春季，如今已是冬天。不仅如此，还有报道称火灾中听到了爆炸的声音。为此，时任地区防卫司令部的威廉波准将召集了不少专家分析讨论，却找不到任何头绪。

　　1944年11月4日的美国一家报纸报道，某州一小学生旅游时在树上发现了气球，学生由于好奇拉动牵引绳，导致气球爆炸，5名小学生和1名女教师身亡。同年12月,海岸警卫队也在加利福尼亚海域发现一个氢气球的白色残留物，上面还写着日文。而监视火灾发生的特工人员则发现，导致森林大火的“元凶”是一种会自动抛下炸弹的气球。

　　对于这些神秘气球的来历，美国国内猜测声四起，很多居民十分紧张。一些坠落的气球被送到美国地质调查局分析，经检查气球上沙子的矿物构成，证实了这些气球来自日本本土。

　　气球放飞以后，日本人天天都在关注报纸和收音机，等待着气球炸弹的结果。1944年11月初，美国国内开始出现一些零星报道，使日本方面非常高兴。

　　然而，在对气球炸弹的调查中，美国军方发现，日本军部一直在刻意搜集有关气球炸弹攻击美国的新闻报道，以确定轰炸产生的效果。为此，威廉波准将向国会提出申请，禁止全美一切新闻媒体发布有关气球炸弹的消息。这也开创了美国历史上史无前例的新闻管制。

　　自1945年初之后，关于气球的报道突然全部消失。虽然日本当局仍然坚持释放气球，但信心已经遭到了打击。他们以为，在崇尚新闻自由的美国，如果受到了炸弹打击，不可能这么长时间都没有报道。

　　这样一来，气球放飞的数量与日剧减。1945年4月末，在美军准确轰炸大部分气球制造释放地之后，日军终于下达了停止“气球炸弹”作战的命令。

　　美国之所以能确定目标，是因为研究人员对气球炸弹携带的沙子的颜色、质地比较后断定，这些气球是在日本九州、四国和本州的5处海滨进行释放的。同时，航空侦察照片上也发现这些地方有白色的圆形物体。随后，美军轰炸机对这些地区进行了大规模轮番轰炸。

　　1946年，在远东国际军事法庭上，飞象计划的策划人和实施者之一的荒川秀俊作为战争罪犯接受了审判，被判处7年监禁。